Dormir es fundamental para gozar de buena salud. Los estudios demuestran que las personas que no duermen bien corren el riesgo de padecer muchas enfermedades y trastornos, desde cardiopatías e ictus hasta obesidad y demencia. Además de ofrecer beneficios preventivos, el sueño suele considerarse una cura milagrosa que ayuda al organismo a recuperarse de enfermedades y operaciones quirúrgicas. Las investigaciones sugieren que la mayoría de las células de nuestro cuerpo trabajan más cuando estamos despiertos.
Sin embargo, un reciente estudio de Suiza ha descubierto que las células del cáncer de mama pueden ser la excepción, ya que se propagan más rápidamente mientras el cuerpo y la mente descansan.
La aceleración de las células cancerosas afecta a la forma en que el cáncer de mama se metastatiza. Las metástasis se producen cuando las células cancerosas circulantes se desprenden del tumor original, viajan por el cuerpo a través de los vasos sanguíneos y forman nuevos tumores en otros órganos. El cáncer es más difícil de tratar una vez que hace metástasis. Antes de este estudio, los investigadores pensaban que los tumores liberaban células circulantes todo el tiempo.
El sueño no es el enemigo
Por sorprendente que sea esta noticia, los investigadores subrayan que se necesitan más estudios para investigar los hallazgos. Hasta que se disponga de más información, no debe pensarse que el sueño es el enemigo de las personas con cáncer de mama. Los resultados no han demostrado que las pacientes con cáncer de mama no necesiten dormir o deban dormir menos. Por el contrario, no dormir lo suficiente puede ser perjudicial para las personas con cáncer, y algunos estudios han demostrado que menos de siete horas de sueño por noche puede estar relacionado con un mayor riesgo de muerte.
Alteración de los ritmos circadianos del organismo
El estudio, en el que participaron 30 pacientes de cáncer y modelos de ratón, confirmó que el tumor genera más células circulantes cuando el organismo (las células) está dormido. Además, las células que abandonan el tumor por la noche se dividen más rápidamente y posiblemente tienen un mayor potencial para formar metástasis que las células circulantes durante el día.
En el estudio se analizó sangre extraída a las 4 de la mañana y de nuevo a las 10 de la mañana a 30 mujeres hospitalizadas por cáncer de mama. Los médicos miden los niveles de células tumorales circulantes (CTC) en la sangre, un tipo de biopsia líquida. Los investigadores descubrieron que la mayor parte de las CTC que detectaron en las muestras de sangre -casi el 80%- aparecían en la porción recogida a las 4 de la mañana, cuando las pacientes aún estaban descansando.
El estudio sugiere que las células cancerosas pueden propagarse más eficazmente por la noche debido a la alteración de los ritmos circadianos del organismo y de las hormonas que este ciclo regula. Por ejemplo, la investigación muestra que la melatonina -una hormona producida por la glándula pineal que dicta los patrones del sueño- permite que las células cancerosas se propaguen con mayor eficacia cuando el cuerpo está en reposo.
El reloj circadiano de una persona está controlado por varios genes que expresan moléculas específicas en un horario de 24 horas, lo que influye en muchos procesos del organismo, como el metabolismo y el sueño. Anteriormente, los investigadores creían que las células cancerosas mutadas y rebeldes no se ajustarían a un horario.
Sin embargo, la alteración de los ritmos circadianos se clasificó como carcinógeno "probable" tras realizar estudios a largo plazo. estudios a largo plazo concluyeron que las personas que trabajan en horarios extraños -como las azafatas de vuelo y las enfermeras nocturnas- corrían un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama.
Implicaciones para el tratamiento del cáncer de mama
Los investigadores están determinando cómo pueden incorporarse estos hallazgos a los tratamientos existentes contra el cáncer. Por ejemplo, ¿pueden tener más éxito las terapias existentes si se trata a los pacientes en momentos diferentes? Además, los resultados del momento en que los médicos tomen las muestras de tumor o sangre.
Otra teoría podría cambiar el momento de administración de determinados tratamientos farmacológicos para bloquear la propagación del cáncer, si se administran durante el sueño, cuando el sistema inmunitario del organismo tiene su máxima actividad.
En un estudio piloto en el que participaron mujeres con cáncer de mama metastásico a las que se administró docetaxel (Taxotere) mientras dormían, alrededor de un tercio respondió bien al cabo de dos días, frente a los cinco días de las que lo recibieron despiertas. Los resultados sugieren que el sueño podría dar a los nuevos fármacos más tiempo para actuar, en concreto bloqueando o ralentizando el crecimiento del tumor y su propagación por el organismo, sobre todo si se combinan con otros tratamientos como la quimioterapia o la terapia hormonal.
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