Por Alexis Puthussery
Los norteamericanos de zonas rurales representan alrededor del 15% de la población y, según el censo de EE.UU., las disparidades en la atención sanitaria rural siguen aumentando para esta población cada año. En lo que respecta al cáncer, los CDC afirman que las muertes por cáncer en las comunidades metropolitanas disminuyen en torno a un 1,6% cada año, mientras que en las comunidades rurales el descenso es sólo del 1%. Aunque en términos porcentuales esta diferencia puede no parecer significativa, la diferencia se acumula cada año y sigue empeorando la situación actual de los ciudadanos rurales.
Las zonas rurales y urbanas comparten tres tipos comunes de cáncer: de mama, colorrectal y de pulmón. Las zonas urbanas registran mayores tasas de incidencia de cáncer de mama, mientras que las zonas rurales registran mayores tasas de cáncer colorrectal y de pulmón. Sin embargo, en todos estos cánceres las zonas rurales registran una mayor mortalidad global.
En el caso concreto del cáncer de mama, la importancia de las mamografías y las revisiones periódicas es vital para detectar el cáncer a tiempo y hacer frente a mejores probabilidades y tasas de supervivencia. Un estudio realizado en el medio oeste de EE.UU. en 2020 reveló que las estadounidenses de las zonas rurales experimentan tasas más bajas de cribado del cáncer de mama y tasas más altas de diagnósticos de cáncer de mama en fase avanzada que sus homólogas más urbanas. La disparidad entre estadounidenses de zonas rurales y urbanas no sólo se da en el cáncer en general, sino también específicamente en el de mama. Gran parte de la disparidad es conocida, así que ¿cómo empezamos a abordar el problema y a trabajar para mejorarlo? Un primer paso ideal para las comunidades rurales sería centrarse en las disparidades en el cribado del cáncer de mama. Debería incluirse en las agendas de los gobiernos estatales un mayor énfasis en la financiación de la atención sanitaria rural, como la realización de pruebas y la creación de centros de atención primaria en estas localidades. Además, los estudios han revelado que es menos probable que los profesionales sanitarios se trasladen a zonas rurales, por lo que podrían establecerse incentivos o beneficios especiales para los profesionales sanitarios que decidan trasladarse a la América rural. La falta de médicos en las zonas rurales afecta a mucho más que al aspecto del cribado del cáncer de mama. Cuando se diagnostica, tener que viajar durante horas para recibir tratamiento es un impedimento importante y contribuye a las numerosas barreras que dificultan la asistencia sanitaria en las zonas rurales. Joy Andersontrabajadora sanitaria de Fossil, Oregón, afirma que la gente de su pueblo tiene que recorrer 70 millas para ver al médico más cercano.
No es difícil imaginar el efecto que esto tiene en los tratamientos de quimioterapia y/o radioterapia, que deben administrarse semanalmente, si no diariamente. Programas como el California Oregon Medical Partnership to Address Disparities in Rural Education (COMPADRE), centrado en la colocación de médicos en zonas rurales y no representadas, deberían recibir apoyo, promoción y financiación. Otro factor que sufren muchas pacientes rurales es el "abandono del cáncer de mama". La doctora Jennifer Lycette ha realizado investigaciones sobre esta experiencia en las zonas rurales y ha descubierto que es más probable que estas poblaciones retrasen, pospongan o simplemente rechacen las revisiones de cáncer de mama. En un artículo, describe su experiencia con una mujer que había estado descuidando un tumor masivo durante lo que la Dra. Lycette meses o años. Esta mujer también padecía trastorno bipolar y no podía recibir tratamiento de salud mental. Esto contribuyó a su desatención del cáncer de mama y finalmente la llevó a la muerte a los 50 años. El trabajo y los hallazgos del Dr. Lycette muestran los múltiples factores de confusión que contribuyen a las disparidades sanitarias del cáncer de mama en las zonas rurales.
El descuido de la salud mental y la falta de recursos en este campo, la falta de educación sanitaria y de acceso a ella, y la desconfianza generalizada en los médicos derivada de la falta de acceso saturan la investigación de la Dra. Lycette, pero también revelan posibles vías para mejorar las disparidades sanitarias rurales. Los estudios han descubierto que la prevalencia de la salud mental es la misma en las zonas urbanas y rurales, pero la accesibilidad, asequibilidad, disponibilidad y aceptabilidad suponen barreras para las zonas rurales, lo que hace que muchas personas no reciban tratamiento. Junto con los médicos de atención primaria y los oncólogos, centralizar más profesionales de la salud mental en las zonas rurales mejoraría enormemente el tratamiento del cáncer. La promoción de la salud mental en las comunidades rurales no sólo ayudaría a las pacientes a afrontar mejor el cáncer de mama una vez diagnosticadas, sino que también ayudaría a sus seres queridos a sobrellevarlo y a ejercer mejor de cuidadores. En la raíz de muchas historias como la de la Dra. Lycette está la desconfianza en el sistema sanitario. Los grupos que han sido sistemáticamente maltratados en el pasado por la sanidad estadounidense, como los estadounidenses de zonas rurales, los de bajos ingresos y los de raza negra, se han cansado del sector en su conjunto, y no sin razón. Esto se hizo muy evidente durante la pandemia y el despliegue de la vacuna. Es necesario restablecer la confianza entre el sistema sanitario y estos grupos. Esto puede lograrse con programas de divulgación eficaces y una intervención sanitaria sobre el terreno en la que los ciudadanos rurales reciban el mismo nivel de atención y cuidados que los de las zonas urbanas. Además, para llegar a la raíz del problema, se debería enseñar a los estudiantes de medicina y sanidad sobre estas disparidades durante su escolarización, para que sean más responsables como proveedores de estos grupos de población. Por último, la mejor forma de ayudar a las comunidades rurales que sufren desigualdades en la atención sanitaria es preguntarles qué necesitan. Matthew Gavidia para un artículo en el American Journal of Managed Care señalaba que quienes mejor saben lo que necesita un pueblo o una ciudad son sus habitantes. Por tanto, personalizados en los que las necesidades inmediatas y específicas de las comunidades sean la máxima prioridad.
Hay más cosas que pueden y deben hacerse en términos de lucha por una mayor financiación gubernamental para los centros médicos rurales y de promoción de la salud mental dentro de sus comunidades y de más médicos rurales. Aunque importantes, son cosas que tardarán meses o incluso años en ver efectos sustanciales. Para quienes necesitan soluciones inmediatas, la respuesta a qué hacer cuando se diagnostica un cáncer de mama no es tan sencilla. Un recurso útil es la CDC Programa Nacional Integral de Control del Cáncer (NCCCP) de los CDC. El NCCCP ofrece planes contra el cáncer para cada estado en su sitio web en Proporcionan medidas de prevención y ayuda en el tratamiento, todo lo cual se puede encontrar en su sitio web. Otro recurso para los habitantes de zonas rurales es la sección de Control del Cáncer Rural del sitio web del Instituto Nacional del Cáncer, que se encuentra aquí. Esto proporciona a los pacientes rurales con posibles centros de tratamiento en su área.
Los ciudadanos rurales se enfrentan a disparidades sanitarias en todos los frentes, por lo que, a la hora de tratar una enfermedad tan devastadora como el cáncer, es vital mejorar el acceso a la asistencia sanitaria, la información y la educación. Los recursos en línea son la mejor opción para muchos ciudadanos rurales, pero lo que realmente ayudará es el cambio sistemático.
Siguiendo votando y promoviendo programas y leyes a nivel estatal que beneficien a las pacientes de cáncer de mama es como todo el mundo puede contribuir a acabar con la enorme disparidad a la que se enfrentan los ciudadanos rurales.
